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姑母是当夜到的。

她年轻时随姑父在西北住了十余年，三年前守寡回京，便一直住在静园。

她进门时披风上还带着露水，看见我腕上的勒痕，先将母亲推开了。

“当年我便说过，这根绳迟早会勒死人。”

母亲扶住桌角：“我教自己的女儿，与你无关！”

姑母脱下披风，盖在我肩上。

“见微也是姜家的孩子。你拿她去顶骗婚的罪，便与宗族有关。”

第二日，姜氏来了三位族老。

周家没有再摆宴，只在前厅置了两张长案。

一边放姜宝珠的庚帖和婚书，一边放大夫验出的安神散，陪嫁婆子的口供，还有那根同罪绳。

母亲看到绳子，先红了眼。

她向族老解释，姜家姐妹自幼感情深厚。

凡一人犯错，另一人陪罚，是为了让她们彼此约束。

昨日事发突然，她也只是想先保住两家婚事。

族老问：“这绳上的结，谁犯错都会打一个？”

“都有。”

姑母拿起绳子，逐个摸过去。

“宝珠落水、偷名帖、偷马伤人、私开库房、夜出看戏，这些我都听说过。可哪一个结是见微犯错打的？”

母亲答不上来。

父亲沉着脸道：“长姐约束幼妹，本就是分内之事。”

姑母转头问长兄：“你是家中长子。宝珠闯祸时，怎么没绑过你？”

姜叙白皱眉：“男女有别，岂能混为一谈。”

“领罚时便有男女之别，拿见微的婚事替你们保前程时，倒都是一家人了。”

长兄闭了嘴。

周老夫人将婚书推到族老面前。

“周家问名的是姜宝珠。姜家送来的却是姜见微。拜堂未成，也未入洞房，这桩婚事周家不认。”

父亲急道：“见微是长女，无论身份品貌，都胜过宝珠。周家并不吃亏。”

坐在末位的周既明抬起眼。

“姜大人的意思是，只要东西更好，偷换便不算骗？”

父亲的脸一阵青一阵红。

族老也不愿让事情进官府，商议许久，提出由姜家赔还聘礼。

另出一份文书，承认我是在不知情且被用药的情况下上轿。

周家不得以弃妇，逃婚之名议论我。

母亲立刻反对。

“文书一出，宝珠怎么办？外人一看便知道是她逃婚私奔。”

我坐在姑母身边，腕上已经重新上过药。

“她确实逃了。”

母亲看向我，眼里带着些冷意。

“见微，她是你亲妹妹。”

门外传来杂乱的脚步。

周家管事进来禀报：“老夫人，沈家把沈闻舟和姜二姑娘送来了。”

母亲手中的帕子掉在地上。